Het Rijksmuseum van Oudheden opende op 1 november 2002 de grote, internationale tentoonstelling Bronnen van inspiratie uit het oude Syrië. Maar liefst 640 pronkstukken waren in een unieke presentatie bijeengebracht. Primeur was de presentatie van vondsten die door archeologen van het museum zelf waren gedaan in Syrië. De tentoonstelling was de grootste die ooit in het museum te zien was en trok in totaal 85.000 bezoekers. Eerder bezochten meer dan 700.000 bezoekers de tentoonstelling tijdens een tournee door Zwitserland, Canada en de Verenigde Staten.

Pioniers van onze samenleving

Veel van de belangrijkste uitvindingen die onze samenleving in de loop der tijd hebben gevormd, zijn gedaan in het oude Nabije Oosten. Hier leefden de pioniers van onze samenleving. Hier ontstonden de eerste steden en de landbouw, en ontmoetten de drie wereldreligies elkaar. Hier woonden ook de ontdekkers van het schrift en het wiel. Grote culturen kwamen in Syrië tot bloei, waaronder die van de Assyriërs, Perzen, Grieken, Romeinen, Byzantijnen en islamieten.

640 topstukken voor het eerst buiten Syrië

De 640 pronkstukken op de tentoonstelling illustreerden dat het oude Syrië een bron van inspiratie was voor de westerse cultuur. Een een miljoen jaar oude vuistbijl, statige koningsbeelden, een levensgroot mozaïek, beroemde grafsculpturen uit Palmyra, een gouden koningsmasker en vele andere objecten brachten de rijke cultuurgeschiedenis van het land tot leven. Een primeur was de presentatie van vondsten die de toenmalige museumconservator Peter Akkermans in Syrië had gedaan. Te zien waren onder meer gouden sieraden, bijzondere rolzegels en kleitabletten met onthullende administratieve teksten. De vondsten waren voor het eerst buiten Syrië te zien.